Los buitres
Los buitres son aves rapaces del orden Falconiformes que se alimentan de animales muertos. Por ello, también son conocidos como aves carroñeras o necrófagas.
La peculiaridad de su dieta convierte al buitre, el quebrantahuesos o al alimoche, en especies indispensables para completar la cadena trófica en el ecosistema. Son los encargados de limpiar de cadáveres el territorio, evitando posibles focos de infección.
Otras rapaces como el milano real o el águila real, también consumen carroña en ocasiones, pero no están tan especializadas en su aprovechamiento.
Conoce cómo se clasifican las aves rapaces y a qué familia pertenecen los buitres europeos:
ORDEN Falconiformes: rapaces diurnas. 4 familias y 290 especies:
- Familia Accipitridae: águilas, elanios, gavilanes, milanos, pigargos, buitres europeos, asiáticos y africanos, aguiluchos, ratoneros, azores.
- Familia Cathartidae: buitres americanos y cóndores.
- Familia Falconidae: halcones, cernícalos y caracarás.
- Familia Sagittariidae: secretario.
ORDEN Strigiformes: rapaces nocturnas. 2 familias y 162 especies:
- Familia Strigidae: búhos, mochuelos, lechuzas gavilanas.
- Familia Tytonidae: lechuzas.
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¿Sabía qué…?
Aunque los cadáveres son un recurso alimenticio altamente energético en el que no hay que invertir esfuerzo de captura, su consumo exige a las aves carroñeras unas adaptaciones muy especiales: una gran destreza de búsqueda y desplazamiento, cierta resistencia a toxinas y agentes infecciosos y la capacidad de comer mucho en poco tiempo resistiendo largos periodos de ayuno.
En la Península Ibérica podemos encontrar las cuatro especies de buitres europeos:
En un ecosistema con presencia de las cuatro especies ibéricas de buitres, una carroña desaparece en escasas horas. Los buitres leonados y negros, que poseen picos fuertes capaces de desgarrar la piel, aprovechan grandes trozos de carne, vísceras, tendones y piel. Los alimoches, de menor tamaño, no se atreven a entrar en las peleas que surgen entorno a la carroña, así que aprovechan pequeños trozos de carne dispersos por el suelo y que pasan desapercibidos a los grandes buitres. Por su parte, el quebrantahuesos es capaz de tragarse los huesos y digerirlos gracias a los potentes jugos gástricos de su estómago. Las aves carroñeras no sólo pueden ingerir un alimento en descomposición sin que les afecten toxinas y agentes infecciosos, sino que además pueden destruir esos agentes.
¿Sabía qué…?
Existe la creencia de que los buitres detectan la comida por el olfato, pero no es así. El secreto es una vista extraordinaria y una eficaz estrategia: Durante el vuelo exploratorio, cada buitre cubre un área determinada formando una malla de observadores que no sólo buscan cadáveres, sino que también vigilan el vuelo de otras carroñeras. Si un buitre localiza un cadáver, comienza un descenso en espiral que rápidamente es detectado por sus compañeros, que le siguen hasta la carroña.
Población española de carroñeras
España alberga el 90 por ciento de la población europea de buitre leonado, alimoche y buitre negro y el 63 por ciento de la de quebrantahuesos.
¿Sabía qué...?
La simbología cultural asociada a los buitres ha variado a lo largo del tiempo, pasando de ser un animal que protegía a los difuntos en el viaje al otro mundo, a ser considerado un competidor al que había que exterminar. Sólo en España, las “Juntas de Extinción de Alimañas” (1953-1983) acabaron con 4 millones de animales, de los que 19.000 eran rapaces. El desconocimiento, unido al fuerte arraigo de mitos y supersticiones contribuyó a forjar una leyenda negra que mucho tuvo que ver en el progresivo declive o extinción de los buitres ibéricos.
Hoy en día las amenazas que afectan a las carroñeras son muy distintas a aquellas que causaron su desaparición o rarefacción durante los dos últimos siglos. Éstas son algunas de las más importantes:
- Venenos: Los buitres pueden morir intoxicados, bien por ingerir cebos envenenados o bien al consumir cadáveres de animales muertos por envenenamiento. Las sustancias utilizadas son toxinas artificiales a las que los buitres no están adaptados.
- Disparos: Aún hoy en día algunos desaprensivos disparan a las rapaces.
- Pesticidas: Pueden intoxicarse tras el consumo de restos con alto contenido en pesticidas. Los efectos pueden ser mortales o subletales: pérdida de la fertilidad, inmunodepresión, etc.
- Pérdida de hábitat: La alteración de las condiciones naturales de los hábitats puede limitar la presencia de estas especies en lugares donde eran comunes en otras épocas.
- Tendidos eléctricos: Muchas de estas especies pueden electrocutarse o colisionar con tendidos si éstos no están bien diseñados.
- Parques eólicos: Los molinos de viento causan muchas muertes por colisión, no sólo de carroñeras, sino de muchas otras especies de aves.
- Molestias en zonas de cría: Actividades como la escalada, el parapente y otros deportes de aventuras, cuando están mal planificadas pueden dar lugar a pérdidas de nidadas. Al abandonar los padres el nido, los pollos o las puestas pueden morir de hipotermia, insolación, ser depredados, etc.
- Disminución de la ganadería extensiva: El papel de esta práctica tradicional y ecológica es crucial tanto para el alimento de las aves carroñeras como para la pervivencia de valiosas comunidades vegetales y animales asociadas, conservando también el paisaje tal y como lo conocemos.
